利休が専門の職人に命じて、新しい茶の湯専用の道具をつくり出したなかでも、楽長次郎による楽茶碗は、利休の「わび」の美と心を忠実にあらわした象徴ともいえる作品が数多く存在します。

長次郎の創始した楽焼は、最も古い京焼きの一つで、茶の湯のために造形され、侘び茶とともに発展した焼き物です。現在も長次郎の家は十五代目まで続いています。

楽家系図

楽茶碗は轆轤（ろくろ）を用いず、両手で土を立ち上げていく「手捏ね」、そしてヘラによる「削り」の二つの工程からつくられます。陶土を充分に練り上げて、丸い板の上にのせて平な板状にしてから、その土の板を周囲から手で起して、茶碗の形を作ります。適度に乾かしてある程度固まると、掌や丸い板にのせて、竹や鉄の箆（へら）で削って仕上げてゆくのです。

手捏ねによる自然な作行きと、削りにより無駄なものをそぎ落とし、造形を突き詰めていくという二つの工程を通して、利休の求めていたわび茶にふさわしい、大きさ、形、色、重さ、手ざわりといった究極の茶碗が創造されていくのです。その独創的な造形には千利休の侘の思想が濃厚に反映されており、重厚で深い存在感を表わしています。楽焼・長次郎の作品は個人蔵も多く存在し、意外にその全容は知られていません。

楽茶碗には「黒」と「赤」の二つの色合いがありますが、その中でも利休は特に黒の茶碗を好みました。

黒楽茶碗

赤楽茶碗

長次郎の黒に対するこだわりも、高台の中まですっぽりと黒秞で覆い、一切土肌を見せない徹底ぶりからみて、思想的な意味の深さをはかることができます。

そのほかにも長次郎茶碗には多くの不思議が唱えられていますが、長次郎と利休との関係をはじめ、長次郎に関する資料が極めて少なく、未だ多くが解明されていません。

そもそも、なぜ楽焼は轆轤を使用せず、手捏ね・へら削りで制作するのでしょうか。当時、桃山時代はほとんどが轆轤（ろくろ）制作で、ろくに茶陶を生産する窯では手捏ね制作は皆無と言ってもいいほどです。この答えはこの先も解明されることはなさそうですが、この不思議も含め、長次郎が利休と現世に残した侘びの精神と楽茶碗の不思議は一生の課題となり得るのかもしれません。